Un certain nombre d’entreprises dans le monde parient sur le développement et la commercialisation de voitures utilisant des piles à combustible à hydrogène. Elles les considèrent même comme une meilleure alternative à long terme aux voitures qui reposent exclusivement sur des batteries électriques. C’est le cas de la plupart des voitures électriques actuellement sur le marché et sur les routes et autoroutes d’une grande partie du monde.
Cependant, des signes inquiétants montrent que l’avenir des voitures à hydrogène n’est pas aussi solide et favorable que le prétendent de nombreux entrepreneurs. Des signes comme ceux que vient de donner Shell en annonçant la fermeture de ses stations d’hydrogène en Californie.
Le rêve californien de Shell semble terminé
La Californie est l’un des États de l’Union les plus enthousiastes à l’égard des nouvelles technologies, en particulier dans le domaine automobile, et l’une des régions du monde où les voitures à hydrogène ont reçu le plus grand coup de pouce. Les 55 usines d’hydrogène existantes en sont la preuve, un nombre bien plus élevé que les usines actuellement en activité en France.
Dans cet État, une filiale de Shell, Shell Hydrogen, disposait jusqu’à récemment de sept stations d’hydrogène et avait annoncé des investissements pour étendre son réseau en Californie avec 48 nouvelles stations. Apparemment, ce ne sera plus le cas : il y a quelques mois, Shell Hydrogen a annoncé la fermeture temporaire de 5 de ses 7 stations pour maintenance ; et au début de cette année, elle a annoncé la fermeture définitive de l’ensemble des 7 stations.
Les raisons ? Dans son communiqué, Shell mentionne des “complications dans l’approvisionnement en hydrogène et d’autres facteurs externes liés au marché”. Les facteurs externes non mentionnés pourraient être liés au faible nombre de voitures utilisant des piles à hydrogène, qui contraste avec le nombre croissant de voitures électriques.
Une autre entreprise possédant des usines d’hydrogène en Californie, Iwatani, a également annoncé une panne due à des problèmes d’approvisionnement, et d’autres usines d’hydrogène dans le sud de l’État fonctionnent selon des horaires limités en raison du même problème.
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Quelque chose ne sent pas bon au Danemark non plus, en ce qui concerne l’hydrogène.
2023 ne semble pas avoir été une bonne année pour la technologie de l’hydrogène : au cours du second semestre de cette année, le gouvernement de Basse-Saxe, en Allemagne, pionnier dans le développement et l’utilisation de trains à hydrogène, a annoncé qu’il abandonnait ses projets en raison des mauvais résultats obtenus. Peu après, c’est le gouvernement du Danemark, l’un des gouvernements européens qui a le plus investi dans la technologie de l’hydrogène, qui a annoncé le démantèlement des usines d’hydrogène et l’arrêt des investissements dans ce secteur.
Les propos de Jacob Krogsgaard, PDG d’Everfuel, résument la situation de cette technologie : “La production d’hydrogène vert au Danemark n’est pas encore prête. Ni l’électrolyse, ni les camions-citernes, ni les stations n’ont atteint le niveau de maturité escompté lorsque nous avons lancé nos ambitions. Cette situation, associée au manque de volume de la part des constructeurs automobiles, a rendu difficile la recherche d’un modèle commercial pour l’exploitation des stations d’hydrogène.
L’avenir des voitures à hydrogène
Bien que les grandes entreprises d’Asie, d’Europe et des États-Unis continuent d’investir dans le développement de véhicules à pile à hydrogène, la technologie est de plus en plus contestée.
Ses détracteurs affirment qu’il s’agit d’une technologie inefficace, soulignant, par exemple, qu’une voiture utilisant une pile à combustible ne consomme que 22 % de l’énergie produite, alors qu’une voiture électrique utilisant une batterie en consomme 73 %. Ils affirment également que les pays de l’UE ont investi massivement dans ce secteur, qui reste néanmoins très en retard par rapport au marché des voitures électriques.
Cette technologie connaîtra certainement des jours meilleurs, mais pas exactement en Californie ou au Danemark.
