Bien que les voitures électriques soient de plus en plus populaires sur le marché mondial, pour des entreprises comme Kia et Hyundai, il existe également des systèmes alternatifs dans lesquels investir, avec des perspectives tout aussi prometteuses que celles des voitures électriques. C’est le cas des voitures équipées de systèmes basés sur l’utilisation de l’hydrogène.
Une preuve évidente de cet intérêt est l’accord récemment signé par ces entreprises coréennes avec WL Gore & Associates (Gore) et le centre de recherche et de développement de Mabuk pour faire avancer les études visant à optimiser le fonctionnement des piles à combustible à hydrogène.
- Avec Gore, une multinationale du Delaware spécialisée dans le développement de produits de haute technologie, Hyundai et Kia travaillent depuis plus de 15 ans, notamment sur le développement des PEM (membranes à électrolyte polymère). Il s’agit d’un élément clé des piles à combustible à hydrogène, une nouvelle ère dans l’industrie automobile.
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Les PEM et leur rôle dans les piles à hydrogène
Ce nouvel accord entre Gore et les entreprises coréennes, qui implique également le principal centre de recherche de Hyundai à Mabuk-ri, vise à améliorer les performances et la durabilité des piles à hydrogène en créant de nouvelles membranes à électrolyte polymère (PEM), plus avancées et plus efficaces que les membranes actuelles.
Les piles à hydrogène actuelles de type PEM convertissent l’hydrogène en énergie électrique sans utiliser de pièces mobiles et peuvent atteindre des rendements allant de 60 à 80 %. Ces piles utilisent des membranes pour faciliter le passage des protons entre les électrodes, pour bloquer le contact de l’oxygène avec l’hydrogène, et sont essentielles à la production d’électricité.
Le nouvel accord entre les entreprises coréennes et Gore, selon le communiqué de presse de Hyundai, “vise à incorporer la technologie PEM avancée dans les systèmes de piles à combustible de la prochaine génération pour les véhicules de tourisme (…) et les secteurs autres que l’automobile”.
Les voitures utilisant des piles à hydrogène associent généralement cette technologie aux moteurs électriques, qui sont alimentés par des piles à hydrogène. Les voitures électriques conventionnelles utilisent des batteries au lithium, qui doivent être rechargées plus fréquemment que les batteries à hydrogène. Un autre avantage est que les piles à hydrogène sont fabriquées à partir de matériaux moins rares et plus faciles à recycler que les piles au lithium.
L’avancée lente mais sûre des technologies automobiles basées sur l’hydrogène
L’annonce de Hyundai, Kia et Gore n’est pas la première, à notre connaissance, qui laisse présager de nouveaux développements et investissements dans les systèmes à hydrogène. En 2023, outre les projets de développement et de commercialisation de véhicules produisant de l’énergie électrique à l’aide de piles à combustible à hydrogène, des progrès significatifs ont également été annoncés dans le développement de moteurs à injection utilisant l’hydrogène au lieu de l’essence.
En ce qui concerne les voitures alimentées par des piles à hydrogène, la voiture la plus connue de Hyundai dans cette catégorie est la NEXO, qui a été commercialisée en petit nombre et s’est avérée être une alternative “verte et viable” aux voitures alimentées par des combustibles fossiles. En 2019, la Hyundai Nexo a établi un record de distance parcourue avec un seul réservoir, soit 778 km, en ne laissant que de la vapeur d’eau sur le trajet, car elle est équipée d’un système qui purifie les gaz nocifs et retient 99 % des particules fines.
Il est plus que probable que dans les prochaines années, nous verrons sur les marchés internationaux de nouveaux modèles Hyundai et Kia utilisant des piles à combustible plus avancées, grâce aux recherches menées conjointement par les entreprises et Gore Clean Energy.
