Le moteur à distorsion est un concept théorique de propulsion spatiale qui permettrait de voyager à des vitesses supérieures à celle de la lumière en modifiant ou en « déformant » l’espace-temps autour de l’engin spatial. Le terme a gagné en popularité grâce à la franchise de science-fiction « Star Trek », dans laquelle les vaisseaux spatiaux utilisent des moteurs de distorsion pour se déplacer rapidement dans l’univers.
Dans différents pays, plusieurs groupes d’ingénieurs et de physiciens se consacrent à la mise au point du premier moteur à distorsion. Gianni Martie est cofondateur d’Applied Physics, une organisation à but non lucratif composée d’astrophysiciens et d’ingénieurs qui travaillent à la création d’outils permettant de construire le premier moteur à distorsion spatio-temporelle. Dans une interview accordée au Debriefing, il affirme non seulement que le moteur de distorsion est réalisable, mais aussi que la première démonstration du mouvement de distorsion à l’aide d’un prototype de laboratoire est proche.
Principes de base du moteur à distorsion
Le moteur à distorsion est basé sur l’idée d’une contraction de l’espace devant un vaisseau spatial et d’une expansion de l’espace derrière lui, créant une « bulle de distorsion » qui déplace le vaisseau spatial. À l’intérieur de cette bulle, le vaisseau spatial ne se déplacerait pas plus vite que la lumière localement, mais la bulle elle-même permettrait de voyager à des vitesses supérieures à celle de la lumière.
Le concept de distorsion est basé sur la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein, qui décrit comment la gravité affecte l’espace-temps. En 1994, le physicien théoricien Miguel Alcubierre a proposé une solution mathématique connue sous le nom de « métrique d’Alcubierre » qui décrit comment une bulle de courbure pourrait se former. Selon ce modèle, il serait possible de voyager plus vite que la lumière sans violer les lois fondamentales de la physique, car c’est l’espace lui-même qui se déplacerait et non le vaisseau spatial qui s’y trouverait.
Cependant, le moteur à distorsion est confronté à des défis importants qui compliquent sa fabrication et le rendent extrêmement difficile à réaliser avec la technologie actuelle. La métrique d’Alcubierre nécessite une forme d’« énergie exotique » à densité énergétique négative, dont l’existence dans la nature n’a pas encore été démontrée.
De plus, même si l’énergie exotique était possible, la quantité nécessaire pour créer une bulle de distorsion serait immense, peut-être de l’ordre de la masse-énergie de planètes entières. Enfin, la stabilité d’une bulle de distorsion et la manière de la contrôler sont des questions non résolues, en plus des implications physiques et des éventuels effets secondaires inconnus.
La recherche actuelle
Malgré tous ces défis, certains scientifiques continuent d’explorer des concepts théoriques et de développer des expériences qui pourraient, un jour, nous rapprocher de ce type de propulsion. La NASA et d’autres organismes ont mené des recherches préliminaires pour explorer la faisabilité des idées proposées par Alcubierre et d’autres théoriciens.
L’équipe de plus de 30 physiciens et scientifiques d’Applied Physics affirme avoir développé le premier concept pratique et réalisable d’un moteur à distorsion, appelé « modèle de moteur à distorsion à vitesse constante ». Cette réalisation a attiré l’attention du monde entier et lancé une nouvelle course pour doter l’humanité d’une technologie qui, jusqu’à présent, n’était que de la science-fiction.
Les chercheurs ont récemment dévoilé Warp Factory, une plateforme d’outils qui promet d’améliorer la qualité et la faisabilité des modèles qu’ils développent et de simuler des prototypes de « warp drive » : « Avec Warp Factory, les analyses peuvent être effectuées en quelques minutes avec des visualisations en 2D et en 3D.
Selon Martie et son équipe, bien que les lois de la physique permettent la création de moteurs de distorsion sub-luminiques, les voyages à des vitesses supérieures à celle de la lumière restent hors de portée de l’humanité, principalement en raison d’un manque de technologie et de matériaux appropriés. C’est pourquoi l’équipe se concentre sur le développement de nouveaux matériaux à très haute densité : « Nous avons besoin de plus que du plastique et de l’aluminium pour construire un moteur à distorsion spatio-temporelle ».
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Un côté positif et un côté négatif
L’augmentation de la recherche dans ce domaine a un impact sur l’éducation et la création d’emplois. La Chine et l’Inde continuent de développer leurs capacités spatiales et la demande de professionnels qualifiés dans des domaines tels que l’ingénierie de pointe et la physique de la matière condensée augmente. La prochaine étape consiste à construire des installations de recherche de pointe et à attirer les meilleurs scientifiques pour relever les principaux défis, tant au niveau théorique qu’au niveau de l’ingénierie.
Mais, comme pour toute nouvelle technologie de rupture, il y a un côté sombre. Alors que la physique appliquée cherche à comprendre les mécanismes fondamentaux du moteur à distorsion à des fins pacifiques, la technologie pourrait avoir des applications militaires. Dans l’interview, l’équipe déclare que « cela pourrait éventuellement être utilisé pour la guerre, mais jusqu’à ce que nous puissions les construire, l’impact est inconnu ».
