Dans un marché saturé, la domination écrasante de l’industrie photovoltaïque chinoise a non seulement été consolidée, mais elle a également divisé par deux le prix des panneaux solaires, rendant le monde entier dépendant de sa technologie et éliminant les fabricants européens et américains de l’équation.
Une tempête parfaite. Avec des initiatives telles que le Zero Net Emissions Industry Act et le Federal Infrastructure Investment Act, l’Europe et les États-Unis ont pris des mesures énergiques pour réduire leur dépendance à l’égard des combustibles fossiles et encourager la production d’énergie renouvelable.
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Cependant, la surabondance de l’offre, l’incertitude économique et les défis logistiques ont créé une tempête parfaite pour les fabricants européens et américains de panneaux solaires, qui ont été contraints de rivaliser avec les prix scandaleusement bas des fabricants chinois face à des niveaux de stocks croissants. En d’autres termes, ils ont été évincés du marché.
À moitié prix. Pendant des années, la Chine a été le premier producteur mondial de panneaux solaires, mais la surproduction actuelle a fait chuter le prix de ses modules de plus de 50 %. Des entreprises telles que l’espagnole Solaria achètent des modules à 9,3 cents par watt, soit 62 % de moins que l’année dernière.
Cela ne signifie pas qu’un module photovoltaïque chinois est moins bon qu’un module européen ou américain : les marges bénéficiaires élevées, notamment dans la production de polysilicium, ont conduit l’industrie chinoise à introduire des améliorations technologiques continues qui lui permettent aujourd’hui de vivre de la rente.
La Chine investit davantage. La formule est simple. Après l’injection de 130 milliards de dollars par le gouvernement chinois, l’industrie photovoltaïque chinoise a vu ses exportations grimper en flèche au cours de l’année écoulée. Tout cela s’est accompagné d’une menace d’interdiction des exportations de composants photovoltaïques pour protéger son activité.
La situation a mis en échec les États-Unis, mais aussi l’Europe, qui a levé les barrières à la vente de panneaux solaires chinois en 2018 pour homogénéiser les prix. Et rien ne laisse présager une amélioration avec l’augmentation de la demande attendue dans les années à venir, ni avec l’émergence de panneaux de nouvelle génération. La Chine prévoit de produire plus de 1 000 GW de nouvelles capacités de cellules de type N.
Commerce équitable. Dans son dernier rapport, le distributeur européen de composants pvXchange étudie la possibilité de reconstruire une chaîne de valeur complète en Europe, avec un commerce plus équitable des panneaux solaires.
Si l’idée est séduisante en raison du potentiel de création d’emplois locaux et de la garantie du leadership technologique de l’Europe en réduisant sa dépendance à l’égard des importations, le rapport estime qu’il s’agit d’une chimère dans un avenir prévisible, car les prix des modules sont trop bas et rien n’indique qu’ils augmenteront de manière significative. Heureusement, ils ne baisseront pas non plus beaucoup plus.
La spécialisation comme solution. Le rapport suggère que, plutôt que de rivaliser avec la Chine dans la production à grande échelle, l’Europe devrait se concentrer sur le soutien de systèmes spécialisés adaptés à ses besoins régionaux.
En d’autres termes, l’UE pourrait investir dans des fabricants de produits photovoltaïques plus adaptés et plus spécifiques, qui existent déjà dans l’industrie européenne, mais qui ne sont pas produits à grande échelle et avec de gros budgets, simplement parce que les grands fabricants de modules solaires se concentrent sur l’efficacité et la réduction des coûts. Une guerre qu’ils ont clairement perdue face à la Chine.
