Bien que la sécurité augmente, la fréquence des accidents d’hélicoptère est alarmante, en particulier pour les vols d’entraînement et les pilotes occasionnels. Les conditions météorologiques peuvent être très déterminantes et la complexité du pilotage ajoute un risque important tant en vol que lors des manœuvres de décollage et d’atterrissage.
Pour réduire drastiquement à la fois les accidents et les décès potentiels, Skyryse, une startup fondée à Los Angeles en 2016, a développé un hélicoptère unique au monde. Il s’agit du Skyryse One, lancé cette semaine, qui simplifie la gestion d’un appareil lors des opérations de vol standard et permet de faire face aux intempéries et aux urgences. “Ce n’est plus un simple hélicoptère : c’est désormais l’avion le plus intégré, le plus élevé et le plus simplifié au monde”, se vante l’entreprise dans un communiqué de presse.
Le développement, rendu possible grâce à un financement de près de 300 millions de dollars provenant d’investisseurs majeurs, de l’université de Stanford et de personnalités telles que le PDG de Ford, repose sur un système d’exploitation novateur, indépendant de l’hélicoptère. SkyOS, qui peut également être adapté à d’autres aéronefs, est celui qui permet d’opérer avec un seul joystick et deux écrans tactiles, ce qui rend les opérations et l’apprentissage beaucoup plus simples et rapides. Les pilotes sont ainsi libérés des “tâches banales et sujettes aux erreurs” et peuvent se concentrer sur l’essentiel.
Un hélicoptère différent
Jusqu’à ce que les drones autonomes et les taxis aériens commencent à opérer dans les villes, le transport aérien le plus rapide pour les courtes distances repose sur les hélicoptères. Cependant, les commandes mécaniques sont restées très similaires pendant des décennies, et un pas en avant était nécessaire pour accroître la sécurité et réduire les risques d’accident.
Les ingénieurs aéronautiques de Skyryse se sont donc attachés à éliminer des centaines de points de défaillance potentiels en repensant complètement la conception du cockpit et en développant un système de commandes de vol électriques. Les connexions mécaniques complexes reliant les commandes du cockpit aux composants de vol sont remplacées par un câblage électrique. Les commandes, leviers, pédales et boutons n’ont plus besoin d’être présents dans le cockpit et tout est centralisé dans SkyOS via un joystick unique à quatre axes rappelant le chasseur F-35 et un double écran tactile.
“Le Skyryse One peut sembler familier à l’extérieur, mais les similitudes avec tout autre aéronef s’arrêtent là. Depuis l’invention du vol vertical, les pilotes ont jonglé avec quatre commandes simultanément, utilisant deux mains et deux pieds simplement pour maintenir l’appareil en l’air. Jusqu’à présent”, explique Mark Groden, fondateur et PDG de Skyryse. Les données fournies par l’entreprise ne précisent pas des éléments tels que la vitesse, l’altitude ou la portée, et se concentrent sur son système de contrôle semi-automatique.
Tout est conçu pour faciliter les opérations les plus complexes en vol grâce à SkyOS. Les différences sont déjà perceptibles dès le démarrage du moteur. Par rapport aux hélicoptères traditionnels, qui nécessitent une procédure en plusieurs étapes, le Skyryse One permet de démarrer le moteur par un simple glissement de doigt de gauche à droite sur l’écran tactile.
Il décolle comme un hélicoptère et vole comme un avion : c’est le V-Bat, le drone révolutionnaire que les États-Unis testent déjà.
Un autre de ses grands avantages est la protection dynamique de l’enveloppe, qui “combine en permanence les données du pilote, les conditions environnementales, l’état de l’appareil et les paramètres de vol pour maintenir l’appareil dans une enveloppe de sécurité”. La combinaison optimale de facteurs est recherchée, influencée par des paramètres tels que la vitesse et l’altitude.
Des commandes intelligentes
SkyOS est une sorte de direction assistée intelligente, toujours consciente des conditions extérieures, avec une triple sécurité redondante : “un niveau de sécurité aéronautique que l’on ne trouve normalement que dans les avions de chasse et les avions de ligne”, explique l’entreprise.
Les manœuvres les plus complexes, comme le décollage ou l’atterrissage, où les accidents sont les plus fréquents, peuvent être effectuées d’une simple pression sur l’écran tactile. Pour le démontrer, l’entreprise teste le système depuis des années, y compris avec des visages connus comme celui de l’acteur Jon Hamm, vedette de la série Mad Men.
Test du système Skydryve One avec l’acteur Jon Hamm
Skyryse One est également doté d’un système d’assistance au vol stationnaire. Contrairement aux hélicoptères traditionnels, qui nécessitent une synchronisation complexe des quatre commandes pour maintenir l’équilibre de l’appareil (ce qui implique des commandes à la main et au pied), ce système assiste les pilotes sans qu’ils aient à toucher à aucune commande.
En fait, la stabilisation continue fournie par SkyOS permet au pilote de relâcher les commandes à tout moment sans affecter la stabilité de l’appareil. Si le système détecte une panne de courant, il entre automatiquement en autorotation, ce qui permet de procéder à un atterrissage contrôlé par le pilote.
Welcome to a new era in flight.
Introducing Skyryse One – the world’s first production aircraft operated by a single control stick, two touchscreen displays, and powered by SkyOS.
SkyOS is our proprietary fly-by-wire and flight control system, offering a level of control and… pic.twitter.com/ovJVzlM6GH
— Skyryse (@skyryse) February 21, 2024
Toutes ces caractéristiques de sécurité et d’assistance au vol sont complétées par un intérieur ergonomique et luxueux, dépourvu des commandes, boîtiers et jauges encombrants habituels, afin d’offrir une “expérience révolutionnaire aux pilotes et à leurs passagers”.
En ce qui concerne les conditions requises pour piloter légalement l’appareil, Ray Wert, vice-président de la société chargé de la communication, a déclaré à New Atlas que “tout ce dont vous avez besoin, c’est d’une licence standard de pilote privé d’hélicoptère. Si vous possédez déjà une licence d’avion, vous n’aurez besoin que de 20 heures de formation supplémentaire à bord d’un Skyryse One”.
Les réservations pour le véhicule, qui offre un large choix d’améliorations et de finitions personnalisées, ont déjà commencé sur le site web de l’entreprise, avec un acompte de 2 500 dollars (2 310 euros au taux de change). Il s’agit d’un acompte sur la Skyryse One First Edition, d’une valeur de 1,8 million de dollars (1 660 000 euros), dont la livraison est prévue pour le mois de juillet de cette année.
