La commercialisation de l’intelligence artificielle fait exploser la demande d’électricité des trois plus grandes sociétés d’informatique en nuage (Amazon, Google et Microsoft), qui recherchent des énergies sans carbone, notamment nucléaires et géothermiques, afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre liées à cette croissance.
À la mi-mars, Talen Energy a annoncé un accord de 650 millions de dollars avec Amazon Web Services pour la vente d’un centre de données alimenté par l’une des plus grandes centrales nucléaires des États-Unis. Le campus de Pennsylvanie héberge une installation informatique de 48 mégawatts, et Amazon prévoit d’y construire un campus de 960 mégawatts.
“Pour compléter nos projets d’énergie éolienne et solaire, qui dépendent des conditions météorologiques pour produire de l’énergie, nous explorons également de nouvelles innovations et technologies, et investissons dans d’autres sources d’énergie propre et sans carbone”, a déclaré Amazon dans un communiqué. “Cet accord avec Talen Energy est un projet qui s’inscrit dans cette démarche.
Nouvelle combinaison pour les sources d’énergie alternatives
Microsoft et Google, quant à eux, ont annoncé la semaine dernière une collaboration pour acheter de l’électricité produite par la géothermie, l’hydrogène propre, le stockage des batteries et les technologies nucléaires avancées. Ils se sont associés au sidérurgiste Nucor pour trouver des projets qu’ils pourront acheter lorsqu’ils seront opérationnels.
Ces trois grands noms de la technologie doivent trouver de nouvelles sources d’énergie renouvelable ou sans carbone, capables de fonctionner de manière fiable vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
“La mise à l’échelle des technologies propres de pointe nécessite des investissements importants, mais la nouveauté et le risque des premiers projets font qu’il leur est souvent difficile d’obtenir le financement dont ils ont besoin”, a écrit Maud Texler, directrice du développement des énergies propres et de la décarbonisation chez Google, dans un blog publié sur le site web de l’entreprise. “L’agrégation de la demande de plusieurs grands acheteurs d’énergie propre permet de réaliser les investissements et les structures commerciales nécessaires à la mise sur le marché de ces projets.”
L’appétit électrique de l’IA
Selon l’Agence internationale de l’énergie, les centres de données et les réseaux de communication qui les soutiennent représentent 2 à 3 % de la consommation mondiale annuelle d’électricité. Cette charge pourrait tripler d’ici à 2030, car l’IA générative nécessite une énorme puissance de traitement, prédit le Boston Consulting Group.
Amazon, Google et Microsoft ont déjà investi dans des centaines de projets solaires et éoliens pour alimenter leurs centres de données en pleine expansion. Cette semaine, Google a conclu un contrat d’achat d’électricité de 400 mégawatts pour alimenter son nouveau centre de données de Kansas City (Missouri), d’une valeur d’un milliard de dollars. Microsoft a annoncé un contrat plus modeste dans l’Illinois. Amazon est la plus grande entreprise à soutenir les énergies renouvelables, avec plus de 500 projets sur son bilan, représentant 77 000 gigawattheures par an lorsqu’ils seront pleinement opérationnels.
Ces trois centrales technologiques doivent trouver de nouvelles sources d’énergie renouvelable ou sans carbone, capables de fonctionner de manière fiable 24 heures sur 24, si elles veulent atteindre leurs objectifs ambitieux de réduction des émissions. Dans le même temps, les retards d’interconnexion et les problèmes de capacité du réseau font qu’il est plus difficile pour les entreprises intéressées par l’énergie sans carbone de s’appuyer sur des projets éoliens et solaires à grande échelle pour compenser cette demande.
“L’échelle d’achat et l’énorme consommation d’énergie des centres de données signifient que l’approvisionnement en énergie renouvelable et traditionnelle devient difficile au niveau local – et les autorités l’ont remarqué”, a déclaré Richard Pritchard, analyste principal pour la technologie et les services d’entreprise au sein du cabinet d’études Global Data, dans un rapport récent. “La planification future du déploiement des centres de données pourrait être limitée par ces préoccupations.
De l’énergie directement à la source
Les grandes entreprises technologiques contournent le blocage actuel en construisant des centres de données en tandem avec des sources d’énergie sans combustibles fossiles qui les alimentent directement, a déclaré Andrew Beebe, directeur général de la société de capital-risque Obvious Ventures, spécialisée dans les technologies climatiques. “Les centres de données commenceront à installer des centrales électriques soit à l’intérieur de leur clôture, soit juste à côté”, a-t-il déclaré.
En évitant de devoir se connecter au réseau ou de construire de nouvelles lignes de transmission à haute tension sur de longues distances, les entreprises peuvent mettre ces installations en service plus rapidement.
En évitant de devoir se connecter au réseau ou de construire de nouvelles lignes de transmission à haute tension sur de longues distances, les entreprises peuvent mettre ces installations en service plus rapidement, a déclaré M. Beebe.
Par exemple, Google a aidé Fervo Energy à développer une centrale géothermique améliorée “première en son genre” dans le Nevada pour desservir le réseau local qui alimente ses centres de données. La géothermie ne représente qu’une petite partie de la production d’électricité aux États-Unis, mais elle pourrait fournir jusqu’à 120 gigawatts d’électricité d’ici 2050, selon les projections du ministère américain de l’énergie.
L’IA à la recherche d’une énergie propre
L’intelligence artificielle, la même technologie qui fait augmenter la consommation d’énergie, commence à aider à trouver et à développer des ressources géothermiques. Deux entreprises sont à surveiller : Zanskar, qui utilise l’IA pour trouver des anomalies permettant d’identifier les ressources géothermiques commerciales, et Quaise, qui fait progresser la technologie de forage, a indiqué M. Beebe. “Les méthodes permettant d’acheminer cette énergie vers le sommet sont bien connues”, a-t-il déclaré. “Il suffit de savoir où elle se trouve. C’est ce qui coûte cher.
Google et Microsoft misent également sur la fusion nucléaire, une alternative théoriquement plus sûre, moins polluante et pratiquement inépuisable aux centrales à fission nucléaire actuelles.
Google a investi dans TAE Technologies, une entreprise spécialisée dans la fusion qui a levé 1,2 milliard de dollars auprès d’investisseurs. Microsoft a signé un contrat pour acheter de l’électricité à une centrale construite par Helion lorsqu’elle commencera à produire de l’énergie en 2028. Nucor a conclu un accord avec Helion pour la construction d’une centrale qui alimentera directement l’une de ses aciéries, réduisant ainsi ses émissions d’environ 500 000 tonnes par an.
