Bruxelles s’apprête à resserrer encore davantage ses liens commerciaux avec la Chine. La Commission européenne met la dernière main à de nouveaux droits de douane sur les importations de véhicules électriques chinois, à la suite d’une longue enquête sur les subventions publiques accordées aux voitures importées de Pékin, qui sont moins chères que les voitures européennes et qui ont bénéficié d’avantages concurrentiels dus au dopage pratiqué par l’État. Les taxes sur ces véhicules pourraient passer de 10 % actuellement à environ 25 %, selon des sources européennes.
Les chiffres sont encore en cours d’ajustement et des pays comme l’Allemagne font pression pour les réduire, selon des sources de l’UE. Le géant asiatique se prépare quant à lui à répondre à cette mesure en imposant des droits de douane sur divers produits en provenance d’Europe, qui pourraient concerner aussi bien les produits laitiers, les grosses cylindrées, la viande de porc que le cognac. La mesure européenne n’atteindra pas le niveau de celle des États-Unis, qui ont quadruplé leurs droits de douane sur les véhicules électriques chinois pour les porter à 100 % et se sont lancés dans une guerre commerciale avec Pékin, mais elle attisera les tensions entre l’UE et la Chine.
La question est extrêmement sensible. Non seulement en raison de la relation avec Pékin, qui est le principal fournisseur européen de minerais essentiels à la transition écologique, mais aussi parce que certains États membres, comme l’Allemagne, ne veulent pas toucher à quoi que ce soit en rapport avec la Chine. Ses constructeurs automobiles, par exemple, dépendent des ventes du géant asiatique et craignent des représailles. Berlin a accepté des droits de douane plus élevés, mais s’efforce à présent de les maintenir à un niveau bas, soit environ 15 %, conformément à ceux imposés par la Chine.
L’augmentation des droits de douane, qui sera d’abord notifiée à Pékin, serait temporaire pour le moment. De larges fourchettes ont été envisagées et la discussion a été très ouverte, avec des mouvements intenses de la part de plusieurs États membres, soulignent des sources diplomatiques. Le chiffre définitif devrait être fixé en novembre et d’ici là, les capitales (en particulier Berlin et Paris, mais pas seulement) et les fabricants chinois négocieront. Le chiffre final, qui pourrait être en place pour cinq ans, sera déterminé en novembre et devra être approuvé par une majorité d’États membres. En réalité, le débat va au-delà des taxes à l’importation : il porte sur le modèle de relations commerciales entre Bruxelles et Pékin, alors que l’UE tente de mettre en place des mesures pour se protéger des investisseurs chinois et met en garde contre la surproduction du géant asiatique.
La Commission européenne a ouvert une enquête sur les voitures électriques chinoises et les subventions qu’elles reçoivent en octobre 2023, lorsque des mesures ont été annoncées pour « remédier aux effets des pratiques commerciales déloyales ». Depuis lors, les pressions exercées pour préparer le terrain à de nouveaux droits de douane et les avertissements selon lesquels le marché ne peut être contrôlé par la Chine se sont poursuivis sans relâche. « La concurrence loyale est une bonne chose », a déclaré Ursula Von der Leyen, chef de l’exécutif européen, en mai. “Ce que nous n’aimons pas, c’est que la Chine inonde notre marché de voitures électriques massivement subventionnées. Nous devons nous attaquer à ce problème et protéger notre industrie”, a-t-elle déclaré à l’issue d’une rencontre avec le président chinois Xi Jinping.
La Commission estime, comme elle l’a indiqué dans un règlement d’application, qu’il existe suffisamment de preuves que les importations de ces véhicules sont subventionnées de diverses manières, que ce soit par « transfert direct de fonds », par « abandon ou non-perception de recettes publiques » ou par « fourniture publique de biens ou de services en échange d’une rémunération moins qu’adéquate ». Et cela ouvrirait la porte à l’imposition rétroactive d’un taux d’imposition. Indépendamment, la banque d’investissement UBS a affirmé en septembre dernier que l’avantage compétitif de la Chine est réel. Selon ses calculs, le constructeur asiatique BYD a des coûts de production inférieurs de 25 % à ceux de ses concurrents.
“Il est dans l’intérêt de l’UE de faire preuve d’un peu plus de retenue dans cette escalade des tensions avec la Chine.
C’est pourquoi on parle d’une augmentation des droits de douane de 20 à 30 %, bien loin de ceux imposés par le gouvernement américain”, explique Luis Pinheiro de Matos, spécialiste des marchés internationaux à CaixaBank Research. Son estimation est similaire à celle faite par Citi il y a quelques jours, selon laquelle il est très probable que le taux passe à 25 ou 30 %. Même dans un scénario de risque, les prévisions de la société ne dépassent pas 50 %. Néanmoins, il est acquis que le géant asiatique prendra des mesures de rétorsion : les experts anticipent des contre-mesures impliquant un droit de douane de 25 % sur les véhicules à combustion interne – qui affecterait principalement l’Allemagne – ou d’autres prélèvements sur les produits de base.
En attendant l’escalade du conflit, il est certain que cette démarche de l’UE aura un impact notable sur le commerce bilatéral et la production européenne. L’institut allemand Kiel estime qu’avec des droits de douane de 20 %, le volume des voitures électriques importées de Chine chuterait de 25 %. En d’autres termes, quelque 125 000 unités n’entreraient plus sur le marché européen, ce qui entraînerait des pertes de 4 milliards de dollars (environ 3,7 milliards d’euros) pour les marques chinoises. Selon le rapport, la baisse des importations serait largement compensée par une augmentation de la production au sein de l’Union européenne et une diminution du volume des exportations de véhicules électriques. Les consommateurs finaux seraient les plus durement touchés, car les prix d’achat finaux devraient augmenter.
La Commission a lancé cette enquête de sa propre initiative « après avoir recueilli suffisamment d’éléments de preuve montrant que la récente vague d’importations à bas prix et subventionnées de véhicules électriques en provenance de Chine dans l’UE constituait une menace économique pour l’industrie européenne des voitures électriques », avait-elle déclaré à l’époque. Toutefois, depuis le lancement de l’enquête il y a huit mois, la tension est montée d’un cran entre les principales économies pour imposer des barrières tarifaires plus élevées à la Chine. Le point culminant a été atteint en mai lorsque les États-Unis ont annoncé qu’ils quadrupleraient leurs droits de douane. Selon les analystes, cette décision a exercé une pression énorme sur l’Union européenne pour qu’elle suive le mouvement, car les fabricants chinois, une fois coupés du marché américain, finiraient par accaparer le marché européen.
