Avant d’en dire plus sur cette voiture innovante, il convient de rappeler ce qu’est la photosynthèse. D’une manière générale, la photosynthèse désigne un processus biologique mis en œuvre par les plantes pour obtenir de l’énergie à partir de la lumière du soleil. Elle se produit par l’échange de dioxyde de carbone et d’oxygène, l’énergie lumineuse étant transformée en énergie chimique.
Étymologiquement, le mot est composé de deux mots : “photo” (lumière) et “synthèse” (production). Il se produit généralement chez les êtres vivants autotrophes, tels que les plantes, les algues et certaines bactéries, qui sont capables de synthétiser leur propre nourriture. Mais comment ce processus peut-il s’appliquer aux voitures ? Voyons cela !
La photosynthèse s’invite dans cette voiture
Une équipe de chercheurs de l’université de Cambridge (Royaume-Uni) a créé une technologie qui imite le processus de photosynthèse pour transformer le CO2, l’eau et la lumière du soleil en carburants synthétiques multi-carbones (éthanol et propanol) en une seule étape.
Ces carburants liquides en sont encore au stade expérimental, mais ils pourraient constituer une révolution dans le secteur, au point de mettre de côté le fanatisme de l’hydrogène. Ils ont une densité énergétique élevée et peuvent être facilement stockés et transportés.
De plus, ils peuvent être utilisés directement dans n’importe quelle voiture à combustion ou dans les stations-service sans aucune adaptation.
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Le développement de carburants synthétiques est en cours depuis des années
Selon Nature Energy, l’équipe du département de chimie Yusuf Hamied développe depuis des années des carburants synthétiques sans émissions à base de dioxyde de carbone, d’eau et de lumière solaire. Pour ce faire, ils utilisent des dispositifs qu’ils appellent “feuilles artificielles” et suivent un processus qui, d’une certaine manière, imite la photosynthèse des plantes.
Jusqu’à présent, les experts n’ont pu fabriquer que des produits chimiques simples avec ce système, comme le gaz de synthèse : un combustible gazeux issu d’un mélange de H et de monoxyde de carbone et utilisé pour produire des carburants, des produits pharmaceutiques, des plastiques et des engrais, entre autres.
Un catalyseur permet à la voiture de faire une percée
Aujourd’hui, l’utilisation par l’équipe d’un catalyseur à base de cuivre et de palladium a permis de produire en une seule étape des produits chimiques plus complexes, tels que l’éthanol et le propanol. Et ce, sans qu’il soit nécessaire de générer du gaz de synthèse dans un premier temps.
Les chercheurs notent que les deux alcools sont des carburants renouvelables à forte densité énergétique qui “peuvent être facilement transportés et stockés, et peuvent être utilisés directement dans les moteurs à combustion et les infrastructures de service”. Ils remplacent les combustibles fossiles plus connus, tels que les carburants de substitution, qui sont de plus en plus nombreux.
Bien que cette technologie ne soit pas encore sortie des laboratoires, les chercheurs précités pourraient être sur le point de faire une percée.
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La voiture qui fait de la photosynthèse est unique, mais il faut attendre
Ces dernières années, d’autres scientifiques ont produit des substances chimiques similaires en utilisant l’énergie électrique, mais c’est la première fois que des substances chimiques aussi complexes sont produites avec une “feuille artificielle” utilisant uniquement l’énergie solaire. Ces carburants solaires ne produisent aucune émission nette de carbone et sont 100 % renouvelables.
Grâce à ce modèle expérimental, la voiture capable de photosynthèse pourrait être beaucoup plus proche que nous ne le pensons. Il ne reste plus qu’à attendre de voir jusqu’où ira ce système. En attendant, l’hydrogène continue de gagner du terrain, avec des projets tels que les routes à hydrogène.
