Technologies numériques : énergie et déchets, les crises qui s’annoncent

Les technologies numériques ont leurs avantages, mais le boom du commerce électronique que nous connaissons risque de nuire gravement à l’environnement, car l’économie numérique augmente de façon exponentielle la consommation d’énergie et génère des déchets électroniques. Il est impératif d’investir dans les énergies renouvelables afin d’anticiper la crise énergétique à venir.

Saviez-vous que 800 kilos de matières premières sont nécessaires pour fabriquer un ordinateur de deux kilos, ou que l’énergie nécessaire pour extraire des bitcoins a atteint 121 térawatts l’année dernière, soit plus que ce que consomment la plupart des petits pays ?

Ce ne sont là que quelques-unes des conclusions inquiétantes d’un nouveau rapport sur l’économie numérique publié par la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED), qui souligne la nécessité de prendre plus au sérieux l’impact négatif sur l’environnement de ce secteur en plein essor qu’est la technologie numérique.

“L’essor de technologies telles que l’intelligence artificielle et le minage de crypto-monnaies a considérablement augmenté la consommation d’énergie”, a déclaré Rebeca Grynspan, secrétaire générale de la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED).

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De plus en plus d’énergie est consacrée à la technologie numérique.

“Par exemple, la consommation d’énergie du minage de Bitcoin a été multipliée par 34 entre 2015 et 2020, atteignant environ 121 térawatts par heure… La consommation d’énergie du minage de Bitcoin est plus élevée que la consommation annuelle de la Belgique ou de la Finlande”, a déclaré la responsable de la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED) à la presse à Genève.

Aujourd’hui,quelque 5,4 milliards de personnes utilisent l’internet et l’économie numérique mondiale est en plein essor, avec des avantages évidents pour beaucoup. Rien qu’en termes de valeur, les ventes commerciales en ligne sont passées de 17 000 milliards de dollars en 2016 à 27 000 milliards de dollars en 2022 dans 43 pays, a indiqué M. Grynspan.

“Nous parlons beaucoup de la façon dont les technologies numériques peuvent réduire l’utilisation du papier et améliorer l’efficacité énergétique, et peuvent contribuer à réduire les émissions de gaz à effet de serre dans les secteurs du transport et de la construction, de l’agriculture et de l’énergie. Mais on parle moins des inconvénients”, a-t-il averti, soulignant que la numérisation est gourmande en ressources et nécessite de grandes quantités d’électricité riche en carbone.

Pour contrer cette menace pour l’environnement et soutenir une économie numérique équitable et respectueuse de l’environnement, le rapport 2024 sur l’économie numérique de la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED) propose des suggestions de politiques pour l’utilisation des minéraux précieux utilisés dans la fabrication des appareils électroniques, y compris les téléphones portables, et d’autres ressources naturelles vitales telles que l’eau.

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Le secteur des technologies numériques est gourmand en énergie

Selon la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED), en 2022, les centres de données mondiaux ont consommé 460 térawattheures, soit l’équivalent de l’énergie utilisée par 42 millions de ménages américains en un an. Ce chiffre devrait doubler d’ici 2026.

L’agence onusienne cite également des estimations selon lesquelles le secteur numérique est responsable de 1,5 % à 3,2 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, un chiffre similaire à celui de l’aviation et du transport maritime.

Entre 2018 et 2022, la consommation d’électricité de treize grands opérateurs de centres de données a plus quedoublé, ce qui souligne l’urgence de s’attaquer aux empreintes énergétiques et hydriques de ces technologies.

“Google a révélé qu’en 2022, la consommation totale d’eau dans ses centres de données et ses bureaux s’élevait à environ 21,2 millions de mètres cubes. La même année, Microsoft a indiqué que sa consommation d’eau était de 6,4 millions de mètres cubes”, a déclaré M. Grynspan, ajoutant que la consommation d’eau de ces installations avait alimenté les tensions dans les communautés de plusieurs pays.

SelonMicrosoft, la formation pour le ChatGPT-3 a nécessité à elle seule environ 700 000 litres d’eau propre et fraîche.

Empreinte numérique et énergétique

Lerapport note que le commerce électronique a explosé, les acheteurs en ligne passant de moins de 100 millions en 2000 à 2,3 milliards en 2021. Cette augmentation a entraîné une hausse de 30 % des déchets numériques entre 2010 et 2022, pour atteindre 10,5 millions de tonnes dans le monde.

“La gestion des déchets numériques reste insuffisante. C’est très préoccupant compte tenu de la pollution qu’ils génèrent et de leur impact sur l’environnement”, a déclaré M. Grynspan.

Le rapport indique également que les pays développés produisent 3,25 kg de déchets numériques par personne, contre moins de 1 kg dans les pays en développement et seulement 0,21 kg dans les pays les moins avancés, ce qui constitue un indicateur supplémentaire de la répartition inégale des avantages de la numérisation.

Minéraux critiques, une entreprise inachevée

La Banque mondiale estime que la demande de minéraux nécessaires à la numérisation, tels que le graphite, le lithium et le cobalt, pourrait augmenter de 500 % d’ici à 2050.

Lespays en développement sont au cœur de la chaîne d’approvisionnement mondiale en minéraux et en métaux de transition, qui sont fortement concentrés dans quelques régions.

Par exemple, les vastes gisements de minéraux de l’Afrique, essentiels pour la transition mondiale vers des technologies numériques et à faible émission de carbone, comprennent le cobalt, le cuivre et le lithium, indispensables à un avenir énergétique durable.

Le continent dispose d’importantes réserves : 55 % du cobalt mondial, 47,65 % du manganèse, 21,6 % du graphite naturel, 5,9 % du cuivre, 5,6 % du nickel et 1 % du lithium.

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Opportunités de développement pour les pays en développement

“L’augmentation de la demande de minéraux essentiels représente une opportunité pour les pays en développement riches en ressources d’ajouter plus de valeur aux minéraux extraits, de diversifier leurs économies et d’améliorer leur développement.

Mais la technologie doit être transférée et doit être plus efficace pour être compatible avec les objectifs en matière d’environnement et de changement climatique”, a déclaré M. Grynspan.

Dans le contexte actuel de crise mondiale, de marge de manœuvre budgétaire limitée, de croissance lente et d’endettement élevé, les pays en développement devraient tirer le meilleur parti de cette opportunité par le biais de la transformation et de la fabrication au niveau national, selon le rapport.

Cela les aiderait à s’assurer une plus grande part de l’économie numérique mondiale, à générer des recettes publiques, à financer le développement, à surmonter la dépendance à l’égard des produits de base, à créer des emplois et à améliorer le niveau de vie.

Le rapport indique que l’augmentation de la demande mondiale de matières premières énergétiques propres stimule déjà l’investissement direct étranger en Amérique latine, représentant 23 % de la valeur des nouveaux projets dans la région au cours des deux dernières années.

Recommandations pour atténuer les effets négatifs de la technologie numérique

La Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED ) propose de nouveaux modèles d’entreprise et des politiques judicieuses pour rendre la croissance numérique plus durable. Les recommandations directes des experts des Nations unies en matière de commerce et de développement sont les suivantes :

• Utiliser des modèles d’économie circulaire, en se concentrant sur le recyclage, la réutilisation et la récupération des matériaux numériques afin de réduire les déchets et les dommages environnementaux.
• Optimiser les ressources en élaborant des plans pour utiliser les matières premières plus efficacement et réduire l’utilisation globale.
• Renforcer la réglementation, appliquer des normes et des règles environnementales plus strictes afin de réduire l’impact écologique des technologies numériques.
• Investir dans les énergies renouvelables, soutenir la recherche et le développement de technologies économes en énergie et de pratiques numériques durables.
• Promouvoir la coopération internationale, encourager les pays à travailler ensemble pour garantir un accès équitable aux technologies et aux ressources numériques, et s’attaquer aux problèmes mondiaux des déchets numériques et de l’extraction des ressources,

L’économie numérique est essentielle à la croissance mondiale et aux opportunités de développement. Nous devons donc mettre en œuvre des pratiques qui conduisent à un espace gagnant-gagnant qui ne va pas à l’encontre de nos objectifs importants en matière de durabilité environnementale et de nos engagements en matière de changement climatique.